Le système immunitaire

L'immunité innée est la réponse immédiate de l'organisme face à une infection. Elle repose sur des barrières physiques comme la peau et les muqueuses, ainsi que sur des cellules phagocytaires (macrophages, neutrophiles) qui ingèrent les pathogènes. La réaction inflammatoire se déclenche lors d'une lésion, attirant les phagocytes sur le site. Cette immunité est non spécifique et ne génère pas de mémoire. Elle constitue le premier rempart avant l'intervention de l'immunité adaptative.

L'immunité adaptative intervient si l'immunité innée est dépassée. Elle est assurée par les lymphocytes B et T, qui possèdent des récepteurs spécifiques à un antigène donné. Après reconnaissance, ces lymphocytes sont activés, prolifèrent (expansion clonale) et se différencient en cellules effectrices et en cellules mémoires. Cette réponse est plus lente à se mettre en place mais elle est hautement spécifique et confère une mémoire immunitaire durable.

La réponse adaptative se divise en deux volets complémentaires. L'immunité humorale fait intervenir les lymphocytes B qui se différencient en plasmocytes sécrétant des anticorps. Ces anticorps neutralisent les toxines, agglutinent les pathogènes et facilitent leur phagocytose. L'immunité cellulaire repose sur les lymphocytes T cytotoxiques (CD8) qui détruisent directement les cellules infectées. Les lymphocytes T auxiliaires (CD4) orchestrent ces deux réponses en sécrétant des cytokines.

Après une infection, des lymphocytes mémoires persistent dans l'organisme. Lors d'un second contact avec le même antigène, la réponse secondaire est plus rapide, plus intense et plus durable. La vaccination exploite ce principe en administrant un antigène atténué ou inactivé, déclenchant une réponse primaire sans provoquer la maladie. Ainsi, l'organisme est protégé grâce à la mémoire immunitaire.