Les risques naturels et technologiques

Un risque est la possibilité qu'un événement dangereux touche une population ou des biens. Il existe deux grandes familles : les risques naturels, liés aux phénomènes de la Terre, et les risques technologiques, causés par les activités humaines. Pour qu'il y ait un risque, il faut à la fois un aléa (l'événement lui-même) et un enjeu (ce qui est menacé). Par exemple, un séisme dans un désert vide n'est pas un risque majeur, alors que le même séisme dans une grande ville représente un risque élevé.

Les risques naturels sont provoqués par les forces de la nature : séismes, éruptions volcaniques, cyclones, inondations ou glissements de terrain. Ils sont souvent liés à la tectonique des plaques, comme sur la ceinture de feu du Pacifique où se concentrent la plupart des volcans actifs. Les littoraux et les vallées fluviales sont aussi très exposés, car ils attirent les populations. Même si on ne peut pas empêcher un séisme, on peut limiter ses dégâts en construisant des bâtiments parasismiques.

Les risques technologiques sont liés aux activités humaines : explosions d'usines chimiques, accidents nucléaires, marées noires ou ruptures de barrages. En France, les sites classés Seveso sont surveillés car ils stockent des produits dangereux. La catastrophe d'AZF à Toulouse en 2001 a montré qu'une usine en pleine ville peut provoquer une énorme explosion. Les transports de matières dangereuses (camions, trains) représentent aussi un risque quotidien.

Face aux risques, les sociétés mettent en place des actions de prévention : cartographier les zones dangereuses, construire des digues, imposer des normes parasismiques. La prévision permet de surveiller les volcans ou les cours d'eau pour donner l'alerte à temps. Enfin, la protection passe par l'information des habitants et des exercices d'évacuation. En France, les Plans de Prévention des Risques (PPR) réglementent l'urbanisation pour ne pas construire dans les zones les plus exposées.