Immunité et défenses de l'organisme

L'organisme possède des barrières physiques et chimiques qui empêchent la plupart des micro-organismes de pénétrer. La peau, les muqueuses, les cils vibratiles, le mucus, la sueur, les larmes et le suc gastrique constituent ces défenses de surface. Lorsqu'un microbe franchit ces barrières, il déclenche une réponse immunitaire interne. Ces barrières sont non spécifiques, c'est-à-dire qu'elles agissent contre tous les microbes de la même manière.

Lorsque les barrières naturelles sont franchies, les phagocytes (globules blancs) interviennent. Ils reconnaissent, absorbent et digèrent les micro-organismes. Ce mécanisme est rapide, non spécifique et constitue la première ligne de défense interne. Les étapes de la phagocytose sont : adhésion, ingestion, digestion et rejet des déchets.

Si l'infection persiste, l'organisme déclenche une réponse immunitaire spécifique. Les lymphocytes B produisent des anticorps qui se fixent sur les antigènes du microbe pour le neutraliser. Les lymphocytes T détruisent directement les cellules infectées. Cette réponse est plus lente mais très efficace et spécifique d'un antigène donné.

Après une infection, certains lymphocytes B et T deviennent des cellules mémoires. Elles permettent une réponse plus rapide et plus forte lors d'un second contact avec le même antigène. La vaccination utilise ce principe en introduisant un microbe atténué ou inactivé pour stimuler la production de cellules mémoires sans déclencher la maladie.