Auto-immunité et tolérance

La tolérance immunitaire est la capacité du système immunitaire à ne pas attaquer les constituants de l'organisme (le soi). Elle repose sur des mécanismes qui éliminent ou neutralisent les lymphocytes autoréactifs. On distingue la tolérance centrale, qui a lieu dans les organes lymphoïdes primaires (thymus, moelle osseuse), et la tolérance périphérique, qui contrôle les lymphocytes matures dans les tissus. Sans cette tolérance, le système immunitaire se retournerait contre l'organisme et provoquerait des maladies auto-immunes.

La tolérance centrale élimine la majorité des lymphocytes T et B autoréactifs avant leur maturation. Dans le thymus, les lymphocytes T subissent une sélection positive (reconnaissance du CMH) puis une sélection négative : ceux qui reconnaissent fortement les antigènes du soi sont détruits par apoptose. Le facteur de transcription AIRE permet l'expression de nombreux antigènes du soi dans le thymus, assurant une sélection négative efficace. Pour les lymphocytes B, un processus similaire a lieu dans la moelle osseuse.

Certains lymphocytes autoréactifs échappent à la tolérance centrale. La tolérance périphérique les neutralise par plusieurs mécanismes : l'anergie (inactivation fonctionnelle), l'ignorance (absence de reconnaissance de l'antigène), et la suppression par les lymphocytes T régulateurs (Treg). Les Treg, via la sécrétion de cytokines inhibitrices comme l'IL-10 et le TGF-β, empêchent l'activation des lymphocytes auto-réactifs. Ces mécanismes sont essentiels pour éviter l'auto-immunité.

L'auto-immunité survient lorsque les mécanismes de tolérance sont défaillants, entraînant une attaque du soi par des lymphocytes autoréactifs. Des facteurs génétiques (gènes HLA, AIRE) et environnementaux (infections, stress) favorisent cette rupture. Les maladies auto-immunes peuvent être spécifiques d'un organe, comme le diabète de type 1 où les lymphocytes T détruisent les cellules β du pancréas, ou systémiques, comme le lupus érythémateux disséminé. Le diagnostic repose sur la présence d'auto-anticorps et de signes cliniques inflammatoires.