Classification du vivant

Sur Terre, il existe une incroyable diversité d'êtres vivants : des animaux, des végétaux, des champignons... Pour mieux les connaître, les scientifiques les regroupent selon leurs ressemblances. Classer, c'est mettre de l'ordre dans cette biodiversité. On utilise des critères observables, comme la présence de plumes, de poils ou de fleurs.

Pour classer un être vivant, on observe ses attributs, c'est-à-dire ce qu'il possède. Par exemple, la poule a des plumes, un bec, deux pattes. Le chat a des poils, des mamelles, quatre pattes. On ne classe pas selon ce qu'il fait (voler, nager) mais selon ce qu'il a. Ces attributs partagés permettent de former des groupes d'êtres vivants qui se ressemblent.

Une clé de détermination est un outil qui permet d'identifier un être vivant inconnu. Elle fonctionne par questions successives sur la présence ou l'absence d'attributs. On progresse de branche en branche jusqu'à trouver le nom de l'espèce. C'est comme un jeu de 'Qui est-ce ?' avec des questions sur ce que l'animal possède.

Les scientifiques ont organisé le vivant en grands groupes emboîtés. Le groupe le plus large est le règne (animal, végétal...). Ensuite, on trouve l'embranchement, la classe, l'ordre, la famille, le genre et enfin l'espèce. Par exemple, le chien appartient au règne animal, à l'embranchement des vertébrés, à la classe des mammifères, à l'ordre des carnivores, à la famille des canidés, au genre Canis et à l'espèce Canis familiaris.