Immunité innée : barrières et cellules

L'immunité innée est la première ligne de défense de l'organisme contre les pathogènes. Elle est présente dès la naissance, agit en quelques minutes à heures, et ne nécessite pas de reconnaissance spécifique d'un antigène. Contrairement à l'immunité adaptative, elle ne possède pas de mémoire immunologique. Elle repose sur deux piliers : des barrières physico-chimiques et des cellules spécialisées. Ces mécanismes sont essentiels pour empêcher l'entrée des micro-organismes et initier une réponse rapide en cas d'infection.

La peau constitue une barrière physique imperméable grâce à la kératine et au film hydrolipidique acide. Les muqueuses (respiratoires, digestives, urogénitales) piègent les pathogènes via le mucus et les évacuent par des mouvements ciliaires ou le péristaltisme. De nombreuses sécrétions ont une action chimique : le lysozyme (dans les larmes, la salive) détruit la paroi bactérienne, l'acide gastrique (pH ~2) élimine les micro-organismes ingérés, et les peptides antimicrobiens (défensines) percent les membranes. Ces barrières sont renforcées par la flore commensale qui entre en compétition avec les pathogènes.

Les principaux acteurs cellulaires de l'immunité innée sont les phagocytes (macrophages, neutrophiles, cellules dendritiques) et les cellules Natural Killer (NK). Les macrophages résident dans les tissus et phagocytent les pathogènes, les débris cellulaires, et sécrètent des cytokines pro-inflammatoires. Les neutrophiles sont recrutés rapidement du sang vers les sites infectieux. Les cellules dendritiques font le lien avec l'immunité adaptative en présentant les antigènes. Les cellules NK éliminent les cellules infectées par des virus ou tumorales sans reconnaissance préalable.

Les cellules de l'immunité innée reconnaissent des motifs moléculaires communs aux pathogènes (PAMP) via des récepteurs spécifiques (PRR), comme les TLR. Cette reconnaissance déclenche la phagocytose et la sécrétion de cytokines pro-inflammatoires (IL-1, IL-6, TNF-α). L'inflammation aiguë se manifeste par quatre signes cardinaux : rougeur, chaleur, gonflement, douleur. Elle permet le recrutement de cellules et de molécules plasmatiques vers le site infectieux. La réponse innée peut également activer le complément, un ensemble de protéines plasmatiques qui favorisent la phagocytose et la lyse des pathogènes.