Immunité adaptative : lymphocytes B et T

L'immunité adaptative est une réponse spécifique, tardive mais dotée de mémoire. Elle repose sur deux types de lymphocytes : les lymphocytes B (immunité humorale) et les lymphocytes T (immunité cellulaire). Contrairement à l'immunité innée, elle reconnaît de manière très précise un antigène grâce à des récepteurs uniques. Cette spécificité permet une élimination ciblée des pathogènes et la mise en place d'une mémoire immunologique durable.

Les lymphocytes B possèdent à leur surface des immunoglobulines membranaires (BCR) qui reconnaissent directement l'antigène natif. Après activation, ils se différencient en plasmocytes sécréteurs d'anticorps solubles. Ces anticorps neutralisent les toxines, agglutinent les pathogènes et activent le complément. Une partie des lymphocytes B activés devient des cellules mémoire, prêtes à répondre plus vite lors d'un second contact.

Les lymphocytes T ne reconnaissent pas l'antigène libre, mais un fragment peptidique présenté par les molécules du CMH à la surface des cellules. Les lymphocytes T CD4+ (auxiliaires) reconnaissent le CMH de classe II et orchestrent la réponse immunitaire en sécrétant des cytokines. Les lymphocytes T CD8+ (cytotoxiques) reconnaissent le CMH de classe I et détruisent les cellules infectées par des virus ou tumorales.

Pour produire des anticorps de haute affinité, les lymphocytes B ont besoin de l'aide des lymphocytes T CD4+ auxiliaires. Cette coopération se déroule dans les organes lymphoïdes secondaires et implique la reconnaissance du même antigène sous deux formes. Elle aboutit à la commutation isotypique et à la génération de cellules mémoire B et T. La vaccination exploite ce mécanisme pour induire une mémoire protectrice sans déclencher la maladie.