CMH et présentation antigénique

Le Complexe Majeur d’Histocompatibilité (CMH) est un ensemble de glycoprotéines membranaires qui présentent des fragments peptidiques aux lymphocytes T. On distingue deux classes : le CMH de classe I, exprimé par toutes les cellules nucléées, et le CMH de classe II, restreint aux cellules présentatrices d’antigène professionnelles (cellules dendritiques, macrophages, lymphocytes B). Le CMH I expose des peptides d’origine intracellulaire (endogènes) aux lymphocytes T CD8+, tandis que le CMH II présente des peptides d’origine extracellulaire (exogènes) aux lymphocytes T CD4+. Cette présentation est indispensable à l’activation de la réponse immunitaire adaptative.

Toutes les cellules nucléées dégradent en continu des protéines intracellulaires via le protéasome. Les peptides générés sont transportés dans le réticulum endoplasmique (RE) par le transporteur TAP. Dans le RE, ils sont chargés sur les molécules de CMH I, puis le complexe CMH I-peptide migre à la surface cellulaire. Les lymphocytes T CD8+ reconnaissent ces complexes et, si le peptide est d’origine virale ou tumorale, ils déclenchent la destruction de la cellule infectée. Ce mécanisme permet une surveillance permanente de l’intérieur des cellules.

Le CMH II est exprimé uniquement par les cellules présentatrices d’antigène professionnelles (CPA). Ces cellules capturent des antigènes exogènes par endocytose ou phagocytose, puis les dégradent dans des vésicules acides (endosomes, lysosomes). Les peptides obtenus sont chargés sur les molécules de CMH II dans un compartiment spécialisé, avant d’être exposés à la surface. Les lymphocytes T CD4+ reconnaissent ces complexes et s’activent, orchestrant ensuite la réponse immunitaire (activation des lymphocytes B, des macrophages, etc.).

La reconnaissance d’un peptide par un lymphocyte T est dite « restreinte » au CMH : un lymphocyte T donné ne reconnaît un peptide que s’il est présenté par une molécule du CMH du soi (celui de l’individu). Cette restriction est imposée lors de la sélection thymique. Par ailleurs, les gènes du CMH sont très polymorphes dans la population, mais chaque individu ne possède qu’un petit nombre d’allèles (6 pour le CMH I, 6 à 8 pour le CMH II). Ce polymorphisme explique la diversité des réponses immunitaires et le rejet de greffe lorsque le CMH du donneur est différent.