La traite négrière et l'esclavage

La traite négrière désigne le commerce des captifs africains déportés vers les colonies européennes d'Amérique. Ce commerce s'inscrit dans un circuit appelé « commerce triangulaire » entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires européens partent chargés de marchandises (armes, textiles, alcool) qu'ils échangent contre des esclaves sur les côtes africaines. Les captifs sont ensuite transportés à travers l'Atlantique pour être vendus dans les colonies, où ils travaillent dans les plantations. Les navires reviennent en Europe avec des produits coloniaux (sucre, café, coton, tabac).

La traversée de l'Atlantique, appelée « passage du milieu », durait deux à trois mois. Les captifs étaient entassés dans les cales des navires, enchaînés, dans des conditions sanitaires déplorables. La mortalité était très élevée : environ 15 % des esclaves mouraient pendant le voyage à cause des maladies, de la malnutrition et des mauvais traitements. Ceux qui survivaient étaient vendus comme des marchandises sur les marchés aux esclaves des colonies. Ce voyage illustre la déshumanisation totale des Africains réduits à l'état d'objets commerciaux.

Arrivés dans les colonies, les esclaves étaient vendus aux planteurs pour travailler dans les champs de canne à sucre, de café, de coton ou de tabac. Le Code Noir, promulgué par Louis XIV en 1685, réglementait l'esclavage dans les colonies françaises : il définissait les esclaves comme des « biens meubles » et prévoyait des châtiments sévères. Les conditions de vie étaient extrêmement dures : travail épuisant, logement misérable, nourriture insuffisante et punitions corporelles. L'espérance de vie d'un esclave dans les plantations ne dépassait souvent pas 10 ans après son arrivée.

Les esclaves n'ont jamais accepté leur condition et ont résisté de multiples façons : ralentissement du travail, fuites (marronnage), révoltes. La Révolution française abolit une première fois l'esclavage en 1794, mais Napoléon le rétablit en 1802. La révolution haïtienne aboutit à l'indépendance d'Haïti en 1804, première république noire. En France, l'abolition définitive est proclamée le 27 avril 1848, sous l'impulsion de Victor Schœlcher. D'autres pays suivront, comme les États-Unis en 1865 et le Brésil en 1888.