La reproduction sexuée et le maintien des espèces

La reproduction sexuée fait intervenir deux individus de sexes différents. Chaque parent produit des cellules reproductrices appelées gamètes. Le mâle produit des spermatozoïdes, la femelle des ovules. Cette reproduction crée des descendants uniques grâce au mélange des informations génétiques des deux parents. C'est ce qui explique la diversité au sein d'une même espèce.

La fécondation est l'union d'un gamète mâle et d'un gamète femelle. Elle peut être interne (dans le corps de la femelle) ou externe (dans le milieu, souvent l'eau). Cette union forme une cellule-œuf, première cellule du nouvel individu. La cellule-œuf contient le mélange des informations génétiques des deux parents. Elle se divise ensuite pour former un embryon.

Après la fécondation, la cellule-œuf se divise de nombreuses fois pour former un embryon. L'embryon se développe soit dans un œuf (animaux ovipares), soit dans le ventre de la mère (animaux vivipares). La durée de développement varie selon les espèces : 21 jours chez la poule, 9 mois chez la vache. À la fin de son développement, le petit naît ou sort de l'œuf.

La reproduction sexuée permet de remplacer les individus qui meurent et d'assurer la continuité de l'espèce. La diversité génétique qu'elle crée aide les populations à s'adapter aux changements de l'environnement. Si une espèce ne se reproduit plus, elle disparaît. Protéger la reproduction, c'est donc protéger la biodiversité.