L'Évolution des espèces

Tous les êtres vivants d’une même espèce présentent des variations génétiques. Dans un environnement donné, certains caractères offrent un avantage pour survivre et se reproduire. Les individus les mieux adaptés transmettent ces caractères à leur descendance. Au fil des générations, la fréquence des caractères avantageux augmente dans la population. C’est le mécanisme de la sélection naturelle, principal moteur de l’évolution.

Les fossiles montrent que les espèces ont changé au cours du temps. Les plus anciens se trouvent dans les couches géologiques profondes. L’anatomie comparée révèle des organes homologues, témoins d’un ancêtre commun. La comparaison des molécules (ADN, protéines) confirme ces liens de parenté. Tous ces indices permettent de reconstituer l’histoire évolutive du vivant.

Darwin a observé 13 espèces de pinsons aux Galápagos, chacune avec un bec adapté à son régime alimentaire. Ces espèces descendent d’un ancêtre commun arrivé du continent. L’isolement géographique a entraîné une sélection naturelle différente selon les îles. Progressivement, les populations ont divergé jusqu’à former des espèces distinctes. Ce phénomène s’appelle la spéciation.

La vie est apparue il y a environ 3,8 milliards d’années sous forme de cellules simples. La photosynthèse a enrichi l’atmosphère en oxygène. Les premiers organismes multicellulaires datent de 2 milliards d’années. L’explosion cambrienne (-540 Ma) voit l’apparition de nombreux groupes animaux. Les dinosaures dominent le Mésozoïque, puis les mammifères se diversifient après leur extinction. L’espèce humaine apparaît il y a seulement 300 000 ans.