Micronutriments : vitamines et minéraux

Les micronutriments regroupent les vitamines et les minéraux, des substances essentielles que l'organisme ne peut pas synthétiser en quantité suffisante. Contrairement aux macronutriments (glucides, lipides, protéines), ils n'apportent pas d'énergie mais sont indispensables au métabolisme cellulaire. Ils agissent comme cofacteurs enzymatiques, antioxydants ou messagers hormonaux. Leur absence ou leur excès peut entraîner des pathologies graves. On les classe en vitamines hydrosolubles, liposolubles, macroéléments et oligoéléments.

Les vitamines sont classées selon leur solubilité. Les vitamines hydrosolubles (groupe B et vitamine C) circulent librement dans le sang et sont peu stockées, leur excès étant éliminé par les urines. Les vitamines liposolubles (A, D, E, K) sont absorbées avec les graisses et stockées dans le foie et le tissu adipeux, ce qui expose à un risque de toxicité en cas de surdosage. Chaque vitamine a des fonctions spécifiques : la vitamine A est essentielle à la vision, la vitamine D au métabolisme phosphocalcique, la vitamine K à la coagulation, la vitamine E est antioxydante, et les vitamines B sont des coenzymes du métabolisme énergétique.

Les minéraux sont des éléments inorganiques indispensables. On distingue les macroéléments, présents en quantité > 0,01 % du poids corporel (calcium, phosphore, magnésium, sodium, potassium, chlore), et les oligo-éléments, présents à l'état de traces (fer, zinc, iode, sélénium, cuivre, etc.). Le calcium et le phosphore constituent la charpente osseuse. Le sodium et le potassium maintiennent l'équilibre hydrique et la transmission nerveuse. Le fer est au cœur de l'hémoglobine pour le transport de l'oxygène. L'iode est indispensable à la synthèse des hormones thyroïdiennes.

Un apport insuffisant en micronutriments conduit à des carences aux manifestations variées : anémie ferriprive par manque de fer, scorbut par déficit en vitamine C, rachitisme par carence en vitamine D, goitre par carence en iode. À l'inverse, un excès peut être toxique : l'hémochromatose (surcharge en fer) provoque des lésions hépatiques, l'hypervitaminose A est tératogène, et un excès de sodium favorise l'hypertension. Les populations à risque incluent les femmes enceintes, les personnes âgées, les végétaliens stricts et les patients souffrant de malabsorption.