L'ouverture atlantique

Au XVᵉ siècle, les Européens cherchent de nouvelles routes vers l'Asie pour accéder directement aux épices, à la soie et aux pierres précieuses. La prise de Constantinople par les Ottomans en 1453 rend les routes terrestres plus dangereuses et coûteuses. Les progrès techniques, comme la caravelle et l'astrolabe, permettent de naviguer en haute mer. Enfin, la curiosité de la Renaissance et le désir d'évangéliser de nouveaux peuples poussent les explorateurs à s'aventurer dans l'océan Atlantique.

En 1492, Christophe Colomb, financé par les Rois Catholiques espagnols, atteint les Caraïbes en pensant arriver aux Indes. En 1498, le Portugais Vasco de Gama contourne l'Afrique et parvient en Inde, ouvrant une route directe vers les épices. En 1500, Pedro Álvares Cabral découvre le Brésil. Enfin, l'expédition de Magellan (1519-1522) réalise la première circumnavigation, prouvant que la Terre est ronde et qu'un océan immense, le Pacifique, sépare l'Amérique de l'Asie.

Après les découvertes, les Espagnols et les Portugais se lancent dans la conquête des Amériques. Hernán Cortés renverse l'Empire aztèque en 1521, et Francisco Pizarro détruit l'Empire inca en 1533. Les Européens imposent le système de l'encomienda, qui force les Amérindiens à travailler dans les mines et les plantations. Le traité de Tordesillas (1494) partage le Nouveau Monde entre l'Espagne et le Portugal. La colonisation entraîne un effondrement démographique des populations locales, victimes des maladies, des massacres et du travail forcé.

L'ouverture atlantique bouleverse les équilibres mondiaux. Le commerce triangulaire se met en place entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques, reposant sur la traite des esclaves. Les produits américains (tomate, pomme de terre, maïs) transforment l'alimentation européenne, tandis que le sucre et le tabac deviennent des produits de consommation de masse. L'afflux de métaux précieux enrichit l'Europe et stimule le capitalisme. Une première mondialisation émerge, connectant les continents et donnant naissance à une économie-monde dominée par l'Europe.