La Tectonique des plaques

La Terre est composée de plusieurs enveloppes concentriques : la croûte (océanique ou continentale), le manteau et le noyau. La lithosphère, rigide, comprend la croûte et la partie supérieure du manteau. Elle repose sur l'asthénosphère, une couche plus ductile qui permet les mouvements des plaques. Ces couches ont été mises en évidence par l'étude des ondes sismiques.

La lithosphère est fracturée en une douzaine de grandes plaques tectoniques qui se déplacent lentement (quelques centimètres par an). Ces plaques peuvent s'écarter (divergence), se rapprocher (convergence) ou coulisser l'une contre l'autre. Les frontières de plaques sont le siège de la plupart des phénomènes géologiques comme les séismes et le volcanisme.

La majorité des séismes et des volcans se situent aux frontières des plaques tectoniques. Lorsque les plaques frottent, se heurtent ou s'écartent, l'énergie s'accumule et se libère brutalement sous forme de séismes. Le volcanisme résulte de la remontée de magma, souvent le long des zones de subduction ou d'accrétion. La ceinture de feu du Pacifique illustre cette concentration.

Lorsque deux plaques continentales convergent, la collision provoque un épaississement de la croûte et la formation de chaînes de montagnes. C'est ainsi que l'Himalaya s'est formé par la collision de la plaque indienne avec la plaque eurasienne, il y a environ 50 millions d'années. Ce processus, très lent, se poursuit encore aujourd'hui.