L'Église au Moyen Âge

Au Moyen Âge, presque tous les habitants de l'Europe occidentale sont chrétiens catholiques. L'Église rythme leur vie de la naissance à la mort grâce aux sacrements : baptême, mariage, extrême-onction. Le calendrier est ponctué par les fêtes religieuses comme Noël ou Pâques, et la peur de l'enfer pousse les fidèles à respecter les commandements. Chaque village a son église, lieu de prière et de rassemblement.

Le clergé est divisé en deux groupes. Le clergé séculier vit parmi les fidèles : il comprend les prêtres, les évêques et le pape, chef de l'Église. Le clergé régulier regroupe les moines et les moniales qui vivent en communauté dans des monastères, en suivant une règle comme celle de saint Benoît. Leur journée est partagée entre la prière, le travail manuel et la copie de manuscrits.

L'Église est très puissante : elle possède d'immenses terres et perçoit un impôt, la dîme, sur les récoltes. Elle peut excommunier un roi, c'est-à-dire l'exclure de la communauté chrétienne. En 1095, le pape Urbain II appelle à la première croisade pour libérer Jérusalem. L'Église contrôle aussi l'éducation et les hôpitaux, renforçant son influence sur toute la société.

Pour glorifier Dieu, l'Église fait construire de magnifiques églises et cathédrales. L'art roman (Xe-XIIe siècle) se reconnaît à ses murs épais, ses petites fenêtres et ses arcs en plein cintre. À partir du XIIe siècle, l'art gothique apparaît : arcs brisés, arcs-boutants et immenses vitraux colorés qui illuminent l'intérieur. La cathédrale est une véritable « Bible de pierre » qui enseigne la religion aux fidèles, souvent illettrés.