La Préhistoire et le Néolithique

La Préhistoire commence avec l'apparition des premiers humains, il y a environ 3 millions d'années, et se termine avec l'invention de l'écriture vers 3 000 avant J.-C. Elle est divisée en deux grandes périodes : le Paléolithique (âge de la pierre taillée) et le Néolithique (âge de la pierre polie). Les historiens utilisent les vestiges archéologiques (outils, ossements, peintures) pour comprendre cette époque. La Préhistoire représente plus de 99 % de l'histoire de l'humanité.

Pendant le Paléolithique, les humains sont nomades : ils se déplacent pour suivre le gibier et trouver des plantes sauvages. Ils fabriquent des outils en taillant la pierre (silex) et maîtrisent le feu pour se chauffer, cuire les aliments et s'éclairer. Ils vivent en petits groupes et s'abritent dans des grottes ou des campements temporaires. Les peintures rupestres, comme celles de la grotte de Lascaux, témoignent de leurs croyances et de leur art.

Vers 10 000 avant J.-C., les humains commencent à cultiver des céréales (blé, orge) et à domestiquer des animaux (moutons, chèvres, bœufs). Cette révolution néolithique les rend sédentaires : ils construisent les premiers villages en bois, en torchis ou en pierre. Ils inventent de nouvelles techniques comme la pierre polie, la poterie et le tissage. La population augmente et les échanges se développent.

La sédentarisation entraîne de profonds changements. Les villages s'agrandissent et se spécialisent : certains habitants deviennent artisans (potiers, tisserands), d'autres restent agriculteurs. Des chefs apparaissent et des inégalités sociales se creusent. Les hommes construisent aussi des monuments mégalithiques (menhirs, dolmens) pour honorer leurs morts ou marquer le territoire. Le Néolithique prépare ainsi l'entrée dans l'âge des métaux.