La Mésopotamie antique : Sumer, Babylone et l'écriture cunéiforme

La Mésopotamie se situe entre les fleuves Tigre et Euphrate, dans l'actuel Irak. Grâce à l'irrigation, les hommes y développent une agriculture abondante vers 6000 avant J.-C. Vers 3500 avant J.-C., les Sumériens construisent les premières grandes villes comme Ur et Uruk. Chaque ville forme une cité-État indépendante, dirigée par un roi. Les paysans cultivent l'orge, les artisans fabriquent des poteries et les marchands échangent des produits.

Vers 3500 avant J.-C., les Sumériens inventent l'écriture pour compter les récoltes et les échanges. Les scribes tracent des signes en forme de coins (cunéi en latin) sur des tablettes d'argile fraîche à l'aide d'un roseau taillé appelé calame. La tablette est ensuite séchée au soleil ou cuite pour devenir dure. Cette écriture cunéiforme est utilisée pour noter les lois, les contrats et les récits. Peu de gens savent lire et écrire, les scribes sont donc très respectés.

Vers 1800 avant J.-C., la ville de Babylone devient la capitale d'un vaste royaume. Son roi le plus célèbre, Hammurabi, règne de 1792 à 1750 avant J.-C. Il fait graver sur une grande stèle de pierre un recueil de 282 lois : le Code de Hammurabi. Ces lois fixent des règles pour la vie quotidienne, le commerce et la justice. La stèle est placée dans un temple pour que tous puissent la voir.

Les Mésopotamiens ont inventé l'écriture, la roue, la charrue et les mathématiques en base 60. Leurs récits, comme l'Épopée de Gilgamesh, sont parmi les premières histoires écrites. Les ziggourats, grands temples à étages, dominent les villes et montrent l'importance de la religion. Leur calendrier et leur façon de diviser le temps en heures de 60 minutes nous viennent encore d'eux. La Mésopotamie disparaît avec les conquêtes, mais son héritage se transmet aux Grecs et aux Romains.