L'Inde ancienne : de l'Indus à l'Empire Gupta

Vers 2600 avant J.-C., une brillante civilisation se développe dans la vallée de l'Indus, autour de grandes villes comme Mohenjo-Daro et Harappa. Les rues y sont droites et se croisent à angle droit, avec des maisons en brique parfois équipées de salles de bain. Des canalisations et des égouts souterrains évacuent les eaux usées, ce qui est très rare à cette époque. Les habitants utilisent des sceaux gravés d'animaux et une écriture que l'on ne sait toujours pas lire aujourd'hui. Vers 1900 avant J.-C., ces villes sont peu à peu abandonnées, peut-être à cause de changements du climat ou du fleuve.

À partir de 1500 avant J.-C., des peuples venus du nord-ouest, souvent appelés Aryens, s'installent dans le nord de l'Inde. Ils parlent le sanskrit et composent des hymnes religieux transmis d'abord à l'oral, puis mis par écrit : ce sont les Védas. Ces textes nous renseignent sur leurs dieux, leurs rituels et l'organisation de la société en groupes hiérarchisés. Le cheval et le char de guerre deviennent alors des éléments importants. Cette période, dite védique, pose les bases religieuses et sociales de l'Inde ancienne.

En 321 avant J.-C., Chandragupta Maurya fonde un vaste empire qui couvre une grande partie de l'Inde. Son petit-fils Ashoka, après une guerre très meurtrière à Kalinga, renonce à la violence et se convertit au bouddhisme. Il fait graver des édits sur des piliers et des rochers pour expliquer ses décisions à son peuple. Sous son règne, le bouddhisme se diffuse en Inde et au-delà, avec la construction de nombreux stûpas. L'empire Maurya se fragmente après sa mort, mais son souvenir reste important.

Vers 320 après J.-C., la dynastie Gupta réunit de nouveau une grande partie de l'Inde du Nord. Cette période est appelée « âge d'or » car les arts, la littérature et les sciences y connaissent un essor remarquable. Le mathématicien Aryabhata étudie les mouvements des astres et calcule la durée de l'année avec précision. Les savants indiens inventent le zéro et les chiffres que nous utilisons encore aujourd'hui, transmis plus tard par les Arabes. Des poèmes comme ceux de Kalidasa et des temples décorés témoignent de cette brillante civilisation.