L'Empire byzantin : de Constantin à la chute de Constantinople

En 330, l'empereur romain Constantin choisit la ville grecque de Byzance pour en faire sa nouvelle capitale. Il la renomme Constantinople, c'est-à-dire « la ville de Constantin ». Située entre l'Europe et l'Asie, au carrefour de routes commerciales, elle est protégée par la mer et de puissantes murailles. L'Empire romain est alors partagé : la partie orientale, autour de Constantinople, devient l'Empire byzantin. Ses habitants se disent « Romains », mais ils parlent surtout le grec.

L'empereur Justinien règne de 527 à 565. Il rêve de reconstruire l'ancien Empire romain : ses généraux reconquièrent une partie de l'Italie, de l'Afrique du Nord et du sud de l'Espagne. À Constantinople, il fait bâtir la basilique Sainte-Sophie, immense église à coupole, décorée de mosaïques d'or. Il fait aussi réunir les lois romaines dans le Code Justinien, qui influence encore le droit européen. Son règne marque l'apogée de l'Empire byzantin, mais ces conquêtes coûtent très cher.

L'Empire byzantin est profondément chrétien. L'empereur, appelé basileus, est considéré comme le représentant de Dieu sur Terre : il nomme le patriarche, chef de l'Église d'Orient. Les Byzantins prient devant des icônes, images saintes peintes sur bois, et construisent des églises à coupole décorées de mosaïques. En 1054, des désaccords avec le pape de Rome provoquent le schisme : l'Église se sépare entre catholiques (Occident) et orthodoxes (Orient). La religion orthodoxe reste aujourd'hui très présente en Grèce, en Russie et dans les Balkans.

Après Justinien, l'Empire byzantin s'affaiblit : il perd des territoires face aux Arabes, aux Turcs et aux Bulgares. En 1204, les croisés chrétiens d'Occident, au lieu de combattre les musulmans, pillent Constantinople : l'Empire ne s'en remet pas vraiment. Au XVe siècle, il ne contrôle plus qu'un petit territoire autour de la capitale. Le 29 mai 1453, le sultan ottoman Mehmet II prend Constantinople après un long siège : c'est la fin de l'Empire byzantin. La ville devient Istanbul, capitale de l'Empire ottoman.