Les mécanismes de marché : offre, demande et formation des prix

Imaginez que le prix des viennoiseries passe de 1 € à 2 €. Beaucoup d'élèves vont en acheter moins, car leur budget est limité : c'est l'effet revenu. À l'inverse, si le prix baisse, certains remplacent leur goûter habituel par ce bien devenu moins cher : c'est l'effet substitution. La loi de la demande énonce donc que, toutes choses égales par ailleurs, quand le prix d'un bien augmente, la quantité demandée diminue. On représente cette relation par une courbe de demande décroissante. Attention : on parle de quantité demandée qui varie le long de la courbe quand le prix change, et de demande qui se déplace quand un autre facteur change comme le revenu, les goûts ou le prix des biens liés.

Du côté des vendeurs, le raisonnement est inverse. Si le prix des baskets passe de 50 € à 80 €, la marque a intérêt à en produire davantage car chaque vente rapporte plus. La loi de l'offre indique que, toutes choses égales par ailleurs, quand le prix augmente, la quantité offerte augmente. La courbe d'offre est donc croissante : plus le prix est élevé, plus les producteurs sont disposés à vendre. Cette hausse peut venir de nouvelles entreprises attirées par le profit ou de l'extension des capacités de production. Là encore, un changement de prix déplace le point sur la courbe, tandis qu'un choc de coût comme les salaires, l'énergie ou un impôt déplace toute la courbe.

Le prix d'équilibre est celui qui égalise la quantité offerte et la quantité demandée. Si le prix est trop élevé, l'offre dépasse la demande : il y a un surplus, les vendeurs baissent leur prix pour écouler leurs stocks. Si le prix est trop bas, la demande dépasse l'offre : il y a une pénurie, certains acheteurs acceptent de payer plus, ce qui pousse le prix à la hausse. Ces ajustements conduisent au point où les deux courbes se croisent. Le marché est alors à l'équilibre : aucun agent n'a intérêt à modifier son comportement au prix en vigueur.

Les courbes d'offre et de demande peuvent se déplacer quand un déterminant autre que le prix change. Une campagne de prévention contre le sucre peut faire reculer la demande de sodas : la courbe se déplace vers la gauche, le prix d'équilibre baisse. Une hausse du coût de l'électricité déplace la courbe d'offre des boulangers vers la gauche : le prix du pain augmente. Il faut donc distinguer les mouvements le long d'une courbe, qui traduisent un effet prix, et les déplacements de la courbe, qui traduisent l'effet d'un autre facteur. La flexibilité des prix permet au marché de s'ajuster rapidement, mais certains marchés sont plus rigides, comme les loyers ou les salaires.