La Révolution américaine et la naissance des États-Unis

Au XVIIIe siècle, le Royaume-Uni possède treize colonies prospères sur la côte est de l'Amérique du Nord. Après la guerre de Sept Ans (1756-1763), Londres est très endetté et décide d'imposer de nouvelles taxes aux colons : droit de timbre, taxe sur le thé, etc. Les colons protestent car ils n'ont aucun député au Parlement britannique pour voter ces impôts. Leur slogan devient « No taxation without representation » (pas de taxe sans représentation). Des boycotts et des manifestations montrent la montée de la colère contre la métropole.

En 1773, des colons jettent une cargaison de thé à la mer lors de la Boston Tea Party. Londres répond par des lois punitives, les Intolerable Acts, qui renforcent la colère. Les premiers combats ont lieu à Lexington et Concord en 1775. Réuni à Philadelphie, le Congrès continental adopte le 4 juillet 1776 la Déclaration d'indépendance, rédigée surtout par Thomas Jefferson. Ce texte affirme des droits naturels : la vie, la liberté et la recherche du bonheur, et justifie le droit de changer un gouvernement qui ne les protège pas.

L'armée américaine, commandée par George Washington, manque d'hommes, d'armes et d'entraînement face à la puissante armée britannique. Les soldats américains souffrent beaucoup, par exemple pendant l'hiver très rude de Valley Forge. À partir de 1778, la France s'engage aux côtés des insurgés pour affaiblir son rival britannique : elle envoie des soldats, de l'argent et une flotte de guerre. La bataille décisive de Yorktown en 1781 est gagnée grâce au blocus naval français. Le traité de Paris de 1783 reconnaît officiellement l'indépendance des États-Unis.

Après l'indépendance, les treize anciennes colonies doivent s'organiser. En 1787, des délégués rédigent à Philadelphie la Constitution des États-Unis. Ce texte crée une république fédérale : il partage les pouvoirs entre un président (exécutif), le Congrès (législatif) et la Cour suprême (judiciaire). Il partage aussi les compétences entre l'État fédéral et les États locaux. George Washington est élu premier président en 1789, et le Bill of Rights garantit les libertés fondamentales en 1791.