La guerre du Vietnam et les conflits en Asie du Sud-Est

Après la Seconde Guerre mondiale, le Vietnam, ancienne colonie française, est secoué par les revendications d'indépendance menées par Hô Chi Minh. La guerre d'Indochine oppose la France au Vietminh de 1946 à 1954. Les accords de Genève, signés en 1954, coupent provisoirement le pays en deux au niveau du 17e parallèle. Le Nord devient communiste, le Sud est soutenu par les États-Unis qui refusent les élections de réunification par peur du communisme. Cette division est le point de départ d'un des conflits les plus marquants de la guerre froide.

Dans le contexte de la guerre froide, les États-Unis veulent contenir le communisme partout dans le monde. Ils craignent que si le Sud-Vietnam tombe, les pays voisins basculent à leur tour, comme des dominos. L'incident du golfe du Tonkin en 1964 sert de prétexte à une intervention massive : bombardements, envoi de centaines de milliers de soldats. L'armée américaine utilise des armes terribles comme le napalm ou l'agent orange, qui détruisent les forêts et empoisonnent les sols. Cette escalade transforme un conflit local en guerre majeure.

Le Vietcong, guérilla communiste du Sud, mène une guerre d'embuscades, de pièges et de tunnels, comme ceux de Cu Chi. Les soldats américains, habitués à une guerre classique, s'enlisent face à un ennemi insaisissable. Pour la première fois, la télévision montre les horreurs du conflit en direct dans les foyers américains. Le massacre de My Lai en 1968, où des civils sont tués par des soldats américains, choque profondément l'opinion publique. De grandes manifestations pacifistes se développent aux États-Unis et dans le monde.

Les accords de Paris, signés en 1973, prévoient le retrait des troupes américaines du Vietnam. Deux ans plus tard, le 30 avril 1975, les troupes nord-vietnamiennes entrent dans Saïgon, la capitale du Sud. Le Vietnam est officiellement réunifié en 1976 sous un régime communiste. Des centaines de milliers de boat people fuient le pays par la mer, souvent au péril de leur vie. Dans la région, le Cambodge voisin sombre dans le régime meurtrier des Khmers rouges, et le Laos devient communiste.