Lésions cutanées élémentaires : macules, papules, vésicules

Avant de nommer une lésion, il faut l'examiner avec méthode. L'inspection précise la couleur, la forme, les bords et la distribution. La palpation est essentielle pour savoir si la lésion est plane ou surélevée, solide ou liquidienne. On décrit ensuite la taille en millimètres ou centimètres. Cette démarche permet de classer la lésion parmi les lésions élémentaires.

Une macule est une lésion plane, non palpable, visible uniquement par un changement de couleur de la peau. Elle ne présente ni relief ni infiltration à la palpation. Sa taille est habituellement inférieure à 1 cm ; au-delà, on parle de nappe ou de patch. Les taches de rousseur (éphélides), le vitiligo ou un purpura sont des exemples de macules. Il ne faut pas confondre macule et papule : la macule ne se sent pas au doigt.

Une papule est une lésion surélevée, palpable, solide, de moins de 1 cm de diamètre. Elle est due à une infiltration cellulaire ou à une prolifération localisée dans le derme ou l'épiderme. Les papules peuvent être de couleur rose, rouge, brune ou couleur peau normale. L'acné (papule inflammatoire), les verrues planes ou certaines piqûres d'insecte forment des papules. Lorsque plusieurs papules confluent ou qu'une lésion solide dépasse 1 cm, on parle de plaque.

Une vésicule est une lésion surélevée à contenu liquidien clair, de petite taille, inférieure à 5 mm. Elle siège souvent dans l'épiderme, par exemple par spongiose (œdème intercellulaire). Au-delà de 5 mm, on parle de bulle. Les vésicules sont typiques de l'herpès, de la varicelle ou de l'eczéma aigu. Elles peuvent se rompre, laissant une érosion ou une croûte. Leur contenu est initialement clair, mais peut devenir trouble en cas de surinfection.