Carences vitaminiques : signes cliniques et mécanismes biochimiques

Une carence vitaminique résulte d’un apport insuffisant, d’une malabsorption ou d’une utilisation accrue. Les vitamines hydrosolubles (B, C) sont peu stockées et leur déficit apparaît en quelques semaines, tandis que les liposolubles (A, D, E, K) sont stockées dans le foie et le tissu adipeux. Au niveau biochimique, la plupart des vitamines B agissent comme précurseurs de coenzymes (NAD, FAD, CoA, PLP). Les carences entraînent donc un blocage de voies métaboliques clés : synthèse de collagène, synthèse d’ADN, cycle de Krebs ou stress oxydant. Les signes cliniques dépendent du rôle précis de la vitamine déficitaire.

La vitamine C (acide ascorbique) est le cofacteur des prolyl-hydroxylases et lysyl-hydroxylases. Ces enzymes ajoutent un groupement hydroxyle sur la proline et la lysine du procollagène. L’hydroxyproline stabilise la triple hélice de collagène par des liaisons hydrogène. En cas de carence, le collagène est fragile : les parois des capillaires se rompent, les gencives saignent et les cicatrices ne se forment plus. C’est le scorbut, décrit chez les marins privés de fruits frais.

Les vitamines B9 (folates) et B12 (cobalamine) participent au métabolisme des unités à un carbone. Le 5,10-méthylène-tétrahydrofolate donne un méthyle pour transformer le dUMP en dTMP, précurseur de la thymine de l’ADN. La vitamine B12 régénère le tétrahydrofolate à partir du 5-méthyl-THF via la méthionine synthase. En cas de carence, la synthèse d’ADN ralentit dans la moelle osseuse : les globules rouges restent grands (macrocytes) et fragiles. Une carence en B12 donne aussi des signes neurologiques car la gaine de myéline est altérée.

La vitamine A donne le rétinal, chromophore des pigments visuels : sa carence provoque une héméralopie (difficulté à voir la nuit). La vitamine D devient le calcitriol qui active l’absorption intestinale du calcium : sa carence entraîne rachitisme chez l’enfant et ostéomalacie chez l’adulte. La vitamine K est cofacteur de la gamma-carboxylation des facteurs de coagulation II, VII, IX et X : sa carence provoque des saignements. La vitamine E piège les radicaux libres membranaires : sa carence, rare, donne une neuropathie et une anémie hémolytique.