Les récifs coralliens : biodiversité et menaces

Les récifs coralliens sont des structures sous-marines construites par des animaux minuscules appelés polypes coralliens. Ces animaux vivent en colonie et fabriquent un squelette calcaire qui forme le récif. On les trouve dans les mers chaudes, peu profondes et ensoleillées, principalement entre les tropiques. Le plus grand récif du monde est la Grande Barrière de corail, en Australie. Ces milieux abritent une biodiversité exceptionnelle : poissons, crustacés, algues, éponges et bien d'autres espèces.

Les coraux abritent dans leurs tissus des algues microscopiques appelées zooxanthelles. Grâce à la photosynthèse, ces algues produisent de la matière organique et de l'oxygène qu'elles partagent avec le corail. En échange, le corail offre aux algues un abri et des éléments minéraux. Cette association à bénéfices réciproques s'appelle une symbiose. Elle donne aussi aux coraux leurs couleurs vives.

Les récifs coralliens occupent moins de 1 % de la surface des océans mais abritent environ 25 % des espèces marines. Ils servent de nurserie pour de nombreux poissons, de garde-manger pour les populations humaines et de barrière naturelle contre les vagues et les tempêtes. Ils protègent ainsi les côtes et les habitations. De plus, ils attirent le tourisme et font vivre des millions de personnes dans le monde.

Le réchauffement climatique augmente la température de l'eau et provoque le blanchissement des coraux : ils expulsent leurs algues et peuvent mourir. La pollution, la surpêche et le tourisme non respectueux abîment aussi les récifs. Pour les protéger, on crée des aires marines protégées, on limite la pêche et on réduit nos émissions de gaz à effet de serre. Chacun peut agir en utilisant une crème solaire respectueuse des océans et en ne touchant pas les coraux.