La Réforme protestante et les guerres de religion

Au début du XVIe siècle, l'Église catholique est très puissante mais de nombreux croyants critiquent ses abus : les prêtres sont parfois peu instruits, certains évêques vivent dans le luxe et le pape vend des indulgences, c'est-à-dire des pardons contre de l'argent. Pour financer la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon X organise une grande vente d'indulgences. Beaucoup de chrétiens ont le sentiment que l'Église s'éloigne du message de l'Évangile. Une réforme paraît nécessaire aux yeux de certains.

En 1517, le moine allemand Martin Luther affiche à Wittenberg 95 thèses pour dénoncer la vente des indulgences. Il affirme que le salut s'obtient par la foi seule et que la Bible est la seule autorité pour les chrétiens. Refusant de se rétracter, il est excommunié en 1521, mais ses idées se diffusent rapidement grâce à l'imprimerie. Ceux qui suivent Luther sont appelés protestants, car ils protestent contre les décisions de l'Église.

La Réforme se diffuse en Europe. À Genève, Jean Calvin organise une Église protestante stricte : le calvinisme. En Angleterre, le roi Henri VIII rompt avec le pape et crée l'Église anglicane, dont il devient le chef. L'Europe se partage alors entre pays catholiques (Espagne, France, Italie) et pays protestants (nord de l'Allemagne, Angleterre, Scandinavie). Ces divisions religieuses entraînent des tensions et bientôt des guerres.

En France, les protestants, appelés huguenots, s'opposent aux catholiques. De 1562 à 1598, huit guerres de religion ensanglantent le royaume. En 1572, le massacre de la Saint-Barthélemy fait des milliers de morts protestants à Paris. Henri IV, un protestant devenu roi, se convertit au catholicisme pour réconcilier le pays. En 1598, il signe l'édit de Nantes qui autorise le culte protestant et met fin aux guerres.