La Première Guerre mondiale : 1914-1918

Au début du XXe siècle, les pays d'Europe sont rivaux et forment des alliances militaires. D'un côté, la Triple Entente rassemble la France, le Royaume-Uni et la Russie ; de l'autre, la Triple Alliance unit l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie. Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier de l'Autriche-Hongrie, est assassiné à Sarajevo. Cet attentat met le feu aux poudres : les alliances s'activent et les pays se déclarent la guerre les uns après les autres. En quelques semaines, l'Europe entière est en guerre.

Au début, les armées se déplacent rapidement : c'est la guerre de mouvement. Mais dès la fin de 1914, les soldats creusent des fossés profonds appelés tranchées pour se protéger. Ils y vivent pendant des mois dans la boue, le froid, avec les rats et les poux. Les combats sont très violents et les conditions de vie sont épuisantes. On appelle les soldats français les "poilus" car ils ne peuvent pas toujours se raser ni se laver.

En 1916, la bataille de Verdun oppose Français et Allemands pendant environ dix mois ; c'est l'une des plus meurtrières de l'histoire. La même année, la bataille de la Somme mobilise surtout les Britanniques et les Français. En 1917, les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés, apportant soldats et matériel. La Russie, épuisée par la révolution, signe la paix avec l'Allemagne. Ces événements changent le rapport de force et préparent la fin du conflit.

Le 11 novembre 1918, l'Allemagne signe l'armistice dans un wagon à Rethondes : les combats s'arrêtent. Le traité de Versailles, signé en 1919, rend l'Allemagne responsable de la guerre et lui impose de lourdes réparations. La France est ruinée et en deuil : plus d'un million de soldats français sont morts. On construit des monuments aux morts dans presque chaque village pour se souvenir. Le 11 novembre devient un jour férié en France pour commémorer la paix.