Les empires africains médiévaux : Ghana, Mali, Songhaï

Au Moyen Âge, l'Afrique de l'Ouest n'est pas isolée : des caravanes de dromadaires traversent le Sahara pour échanger du sel, de l'or et des tissus. Trois grands empires se succèdent dans la région du Sahel, entre le désert et la forêt : le Ghana, le Mali et le Songhaï. Ces empires s'enrichissent en contrôlant les routes commerciales et en taxant les marchands. Les rois construisent des villes puissantes comme Koumbi Saleh, Tombouctou et Gao.

Le Ghana, situé entre le fleuve Sénégal et le fleuve Niger, est surnommé le « pays de l'or ». Sa capitale, Koumbi Saleh, est une grande ville commerçante où les marchands échangent sel du Sahara contre or des mines du Sud. Le roi du Ghana prélève une taxe sur chaque charge d'or et de sel qui entre ou sort de son territoire. Cette richesse lui permet d'entretenir une armée puissante et de protéger les routes commerciales.

L'empire du Mali naît au XIIIe siècle sous Soundiata Keïta, un roi légendaire qui unifie les peuples de la région. Le souverain le plus célèbre est Mansa Moussa : en 1324, il traverse l'Égypte pour se rendre à La Mecque avec des tonnes d'or qu'il distribue sur son passage. Sa générosité est si grande que le cours de l'or baisse pendant plusieurs années. Tombouctou devient un centre intellectuel avec ses mosquées, ses bibliothèques et son université.

Le Songhaï prend la place du Mali à partir du XVe siècle. Son roi Sonni Ali Ber conquiert Tombouctou et Djenné et forme un vaste territoire autour du fleuve Niger. Plus tard, Askia Mohammed organise l'empire en provinces, nomme des gouverneurs et développe l'administration. Le commerce de l'or et du sel continue de prospérer, mais en 1591, une armée marocaine équipée d'armes à feu envahit le Songhaï et provoque son déclin.