Cortisol et métabolisme : rôle du stress dans la régulation énergétique

Le cortisol est une hormone stéroïde sécrétée par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins. Il est souvent appelé « hormone du stress » car sa libération augmente face à une situation perçue comme menaçante ou exigeante. Au quotidien, un exposé oral, un contrôle surprise ou un conflit peuvent déclencher une montée de cortisol. Cette hormone n'est pas uniquement négative : elle prépare l'organisme à mobiliser rapidement de l'énergie. Son taux suit aussi un rythme circadien, plus élevé le matin pour favoriser l'éveil.

La sécrétion de cortisol est contrôlée par une cascade de commandes nerveuses et hormonales. L'hypothalamus, à la base du cerveau, détecte le stress et libère la CRH. Cette hormone stimule l'hypophyse, qui sécrète à son tour l'ACTH. L'ACTH agit sur les glandes surrénales pour provoquer la libération de cortisol dans le sang. Le cortisol exerce ensuite un rétrocontrôle négatif sur l'hypothalamus et l'hypophyse, ce qui permet de limiter sa propre production.

Face à un stress, le cortisol augmente la disponibilité du glucose, carburant essentiel des muscles et du cerveau. Dans le foie, il active la néoglucogenèse, c'est-à-dire la fabrication de glucose à partir de précurseurs non glucidiques comme les acides aminés. Il stimule aussi la dégradation des protéines musculaires pour fournir ces acides aminés. Au niveau du tissu adipeux, il favorise la lipolyse : les triglycérides sont décomposés en glycérol et en acides gras, utilisables comme source d'énergie. Ces effets permettent un apport rapide de substrats énergétiques, mais au prix d'une consommation des réserves.

Un stress ponctuel est utile, mais un stress chronique maintient un taux de cortisol élevé en permanence. Cette élévation prolongée peut entraîner une résistance à l'insuline, augmentant le risque de diabète de type 2. Le cortisol favorise aussi le stockage des graisses au niveau abdominal et peut provoquer une perte musculaire. Des exemples concrets incluent les périodes de révisions intenses, le surmenage ou les conflits familiaux répétés. Apprendre à gérer son stress par le sommeil, l'activité physique et la relaxation aide à protéger son équilibre métabolique.