Anatomie de la trachée et de l'arbre bronchique

La trachée est un conduit fibro-cartilagineux qui relie le larynx aux bronches principales. Elle mesure environ 12 cm de long et 2 cm de diamètre chez l'adulte. Sa paroi est renforcée par 16 à 20 anneaux cartilagineux en forme de fer à cheval, ouverts vers l'arrière. Cette ouverture postérieure est fermée par une membrane souple et du muscle lisse, ce qui permet à l'œsophage de se dilater lors de la déglutition. La trachée conduit, réchauffe, humidifie et filtre l'air inspiré avant qu'il n'atteigne les poumons.

Au niveau du médiastin, en regard de la 5e vertèbre thoracique (T5), la trachée se divise en deux bronches principales, aussi appelées bronches souches. La bronche principale droite est plus courte, plus large et plus verticale que la gauche. Cette disposition explique pourquoi un corps étranger inhalé (aliment, petit objet) passe plus souvent dans la bronche droite. La bronche principale gauche est plus longue et plus horizontale car elle doit contourner l'arc aortique. À l'intérieur de la bifurcation se trouve la carène, un éperon très sensible qui déclenche la toux lorsqu'il est stimulé.

Chaque bronche principale pénètre dans le poumon par le hile, puis se divise en bronches lobaires : 3 à droite et 2 à gauche, correspondant aux lobes pulmonaires. Les bronches lobaires donnent ensuite des bronches segmentaires, puis des bronchioles de plus en plus fines. On compte environ 23 générations de divisions depuis la trachée jusqu'aux alvéoles pulmonaires. À chaque division, le diamètre des conduits diminue mais leur nombre augmente, ce qui accroît considérablement la surface d'échange gazeux. Cet ensemble ramifié ressemble à un arbre inversé, d'où le nom d'arbre bronchique.

La trachée et les bronches sont tapissées d'un épithélium respiratoire cilié contenant des cellules à mucus. Les cils battent de façon coordonnée vers le pharynx, entraînant le mucus chargé de poussières et de microbes : c'est l'escalator mucociliaire. En s'éloignant de la trachée, le cartilage disparaît progressivement et la paroi des bronchioles contient surtout du muscle lisse. Les bronchioles terminales mènent aux alvéoles, où se réalisent les échanges gazeux entre l'air et le sang. La contraction du muscle lisse, comme dans l'asthme, réduit le calibre des voies aériennes et rend la respiration difficile.