Nerfs crâniens : origine, trajets, rapports et territoires fonctionnels

Les nerfs crâniens sont au nombre de 12 paires, numérotées de I à XII. Leur origine réelle correspond aux noyaux de substance grise situés dans le tronc cérébral, à l'exception des nerfs I et II qui sont des prolongements du système nerveux central. L'origine apparente est le point où le nerf émerge à la surface de l'encéphale. On classe ces nerfs en sensitifs purs, moteurs purs, mixtes ou à composante parasympathique. Cette organisation explique la diversité des symptômes lors d'une atteinte neurologique.

Chaque nerf crânien quitte la boîte crânienne par un orifice précis : la lame criblée pour le I, le canal optique pour le II, la fissure orbitaire supérieure pour les III, IV, VI et la branche ophtalmique du V, le foramen rond pour le V2, le foramen ovale pour le V3, le méat acoustique interne pour les VII et VIII, le foramen jugulaire pour les IX, X et XI, et le canal hypoglosse pour le XII. Au cours de leur trajet, certains nerfs entretiennent des rapports étroits avec des vaisseaux, notamment le sinus caverneux pour les nerfs oculomoteurs et le trijumeau. Une fracture de la base du crâne ou un anévrisme peut donc comprimer ces nerfs et entraîner des déficits caractéristiques.

Les nerfs crâniens assurent des fonctions sensitives (olfaction, vision, audition, équilibre, sensibilité de la face), motrices (mouvements des yeux, mastication, mimique, déglutition, phonation, langue) et végétatives parasympathiques (constriction pupillaire, sécrétions lacrymales et salivaires, innervation viscérale). Au quotidien, sentir le café fait appel au nerf I, lire sollicite le nerf II, mâcher met en jeu le nerf V, sourire dépend du nerf VII, avaler mobilise les nerfs IX et X, hausser les épaules sollicite le nerf XI et tirer la langue le nerf XII. Ces exemples montrent l'implication permanente des nerfs crâniens dans la vie de tous les jours.

Le nerf I olfactif est sensitif (olfaction). Le II optique est sensitif (vision). Le III oculomoteur est moteur (muscles oculomoteurs, parasympathique pupillaire). Le IV trochléaire est moteur (muscle oblique supérieur). Le V trijumeau est mixte (sensibilité de la face, mastication). Le VI abducens est moteur (muscle droit latéral). Le VII facial est mixte (mimique, goût des 2/3 antérieurs de la langue, sécrétions). Le VIII vestibulocochléaire est sensitif (audition, équilibre). Le IX glossopharyngien est mixte (déglutition, goût du 1/3 postérieur, parotide). Le X vague est mixte (viscères, phonation). Le XI accessoire est moteur (sterno-cléido-mastoïdien, trapèze). Le XII hypoglosse est moteur (langue).